www.ucsusa.org/food_and_agriculture/science_and_impacts/science/high-and-dry.html

Download (ingles): High and Dry: Full Report (reporte completo)(1) | High and Dry: Executive Summary (resumen ejecutivo)(2)

High and Dry es el tercero de una serie de reportes que resaltan las limitaciones de la ingeniería genética y demuestran la importancia de incrementar la inversión pública en tecnologías agrícolas  más efectivas- pero a menudo ignoradas-. Los primeros dos reportes son Failure to Yield(3) y No Sure Fix.(4)

 Las sequías pueden ser devastadoras para los agricultores y para la gente que depende del alimento que estos agricultores producen. La sequía histórica de Texas del 2011 causó una pérdida agrícola de US$ 5.2 billones, convirtiéndola en la sequía más cara de la historia de USA.

Mientras que las sequías extremas capturan más la atención, las sequías leves y moderadas son más comunes, y colectivamente causan un daño extensivo. Los científicos climatológicos esperan que la frecuencia y severidad de dichas sequías incremente mientras el clima global se calienta.

Más aún, la agricultura representa la mayor parte del agua extraída de ríos y pozos, creando conflictos entre la producción de alimento y otros usos. Otros organismos importantes, como el pez, también compiten con los humanos para acceder a agua fresca. Por lo tanto, hay una necesidad vital de mejorar las cosechas para que incrementen la tolerancia a las sequías y uso eficiente del agua (WUE, por sus siglas en inglés).

Las corporaciones de biotecnología como Monsanto han mantenido la promesa de que la ingeniería genética puede alcanzar tres metas, crear nuevas variedades de cosechas que pueden  prosperar bajo condiciones de sequía y reducir la demanda de agua incluso bajo condiciones normales. High and Dry ofrece un análisis sobre las perspectivas a la hora de cumplir esa promesa.

 La extensión y la severidad de las condiciones de sequía el 30 de agosto del 2011. Las áreas más oscuras son regiones de sequía severa excepcional donde el maíz cspB quedaría sin uso.

Pequeña Explosión de Grandes Capitales

A mediados de la década del 2000 vimos un incremento en pruebas de campo de variedades de cosechas con rasgos manipulados de tolerancia a la sequía, y para 2012 una sola variedad- el DroughtGard, de Monsanto, el cual contiene el gen modificado cspB—ha sido aprobada por la USDA.

Los resultados hasta el momento pintan un cuadro mucho menos espectacular de la efectividad de DroughtGard: el análisis de la USDA de los datos suministrados por Monsanto muestran que DroughtGard produce resultados modestos, y solo bajo condiciones de sequía moderada. El reporte estima que el maíz cspB incrementaría la productividad general de la cosecha de maíz de USA en 1%. Y DroughtGard no mejora la eficiencia en el uso de agua.

La evidencia sugiere que las alternativas a la ingeniería genética—reproducción clásica, prácticas mejoradas de agricultura, o cosechas naturalmente más tolerantes a la sequía que el maíz, como el sorgo y el mijo—pueden producir mejores resultados, y a más bajo costo. Si ignoramos estas alternativas debido a exageradas expectativas sobre los beneficios de la ingeniería genética, arriesgamos a dejar a los agricultores y al público abandonados a la hora de asegurar que tendremos suficiente alimento y agua fresca para suplir las necesidades de todos.

Por Qué la Tolerancia a la Sequía es tan Desafiante

Hay varias razones del por qué una bala mágica de ingeniería genética para la tolerancia a la sequía podría ser elusiva. La tolerancia a la sequía es un rasgo complejo que puede involucrar muchos genes diferentes, correspondiendo a diferentes formas en que la planta pueda responder a la sequía; la ingeniería genética puede manipular sólo unos pocos genes al mismo tiempo. Y en el mundo real, las sequías varían ampliamente en severidad y duración, afectando la cosecha en distintas etapas de su crecimiento, así que cualquier gen manipulado sería más exitoso bajo ciertas condiciones de sequía que otras.

Los genes que mejoran la tolerancia a la sequía pueden tener otros efectos en el crecimiento de la cosecha, y algunos pueden ser indeseables—un fenómeno conocido como pleitropía. Esto ha sido observado comúnmente con muchos genes de tolerancia a la sequía que de lo contrario serían prometedores, y probablemente es un reflejo de la interconexión de la respuesta a la sequía con muchos otros aspectos del crecimiento de la planta.

Los biólogos moleculares tratan de reducir el efecto negativo de la pleitropía al asegurar que los genes manipulados solo se vuelvan activos bajo condiciones de sequía, pero si las sequías son prolongadas, los efectos dañinos pueden ser difíciles de evitar.

Incertidumbres en el Mercado

Si el maíz cspB de Monsanto pudiera suplir estos desafíos, igual deberá enfrentarse a obstáculos de mercado. Para empezar, DroughtGard tendrá que competir en el mercado con variedades tolerantes a la sequía producidas por medio de métodos menos costosos de reproducción.

Otro desafío para el maíz cspB es que los agricultores compran sus semillas mucho antes de plantar. Ya que las sequías no son predecibles de forma confiable, puede que muchos agricultores no quieran pagar el precio más alto por una tolerancia a la sequía manipulada por si acaso llegara a ocurrir. Esto podría restringir ampliamente la plantación del maíz cspB principalmente en áreas donde la sequía moderada es frecuente, como las regiones al oeste del cinturón de maíz de USA.

Otros factores importantes del mercado de semillas incluyen la calidad general de las variedades de maíz de la que corresponde el cspB y cómo se compara con las variedades competidoras.

Recomendaciones

Dado el status de R&D sobre la tolerancia de la ingeniería genética a la sequía y al uso eficiente del agua, y preocupaciones desafiantes sobre sus prospectos, la UCS recomienda que:

  • El Congreso y la USDA incrementen sustancialmente el apoyo para programas públicos de reproducción de cosechas para mejorar la tolerancia a la sequía.
  • El Congreso y la USDA deben usar programas financiados bajo la Farm Bill federal para expandir el uso de métodos disponibles para mejorar la tolerancia a la sequía y la WUE.
  • La USDA y las universidades públicas debieran incrementar investigación dedicada a encontrar mejores formas de almacenar y conservar el agua del suelo, el agua subterránea y el agua de la superficie; y mejores métodos agrícolas para tolerar la sequía.
  • En particular, los métodos orgánicos y similares que mejoran la fertilidad del suelo simultáneamente mejoran la capacidad del suelo para almacenar agua para uso en cosechas durante las sequías, mientras que los mantillos pueden reducir la temperatura del suelo y reducir la evaporación. Estos métodos debieran ser alentados mediante incentivos.
  • Instituciones de investigación públicas y privadas debieran dedicar más financiamiento y esfuerzo en mejorar las cosechas importantes en regiones propensas a sequías en el Hemisferio Sur.
  • Investigadores de la USDA y universidades públicas debieran monitorear cuidadosamente la eficiencia y posibles efectos adversos del maíz cspB. Dicho monitoreo es importante ya que esta variedad es la primera cosecha GE comercial tolerante a la sequía, y la información resultante aumentaría nuestro entendimiento sobre la tolerancia a la sequía genéticamente manipulada.
  • La USDA y las universidades públicas debieran expandir su investigación sobre usar la reproducción de plantas para mejorar el uso eficiente del agua—una preocupación vital que no ha atraído mayores esfuerzos de parte de la industria de la biotecnología.

Referencias (inglés):

1. http://www.ucsusa.org/assets/documents/food_and_agriculture/high-and-dry-report.pdf

2. http://www.ucsusa.org/assets/documents/food_and_agriculture/high-and-dry-summary.pdf

3. http://www.ucsusa.org/food_and_agriculture/science_and_impacts/science/failure-to-yield.html

4. http://www.ucsusa.org/food_and_agriculture/science_and_impacts/science/no-sure-fix.html

Traducción: Ignacia Guzmán Zuloaga

 

Por Ignacia

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